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中日新聞三重版

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川の水流を巧みに使い物流の拠点、自由都市へ

　木曽川、長良川、揖斐川という三大河川の河口に位置する桑名は、古くから水流を使った物流の拠点として栄えた。木曽の山奥から良質な檜や杉の木を筏に載せて流し、伊勢湾に臨む港に寄港した大きな船へと積み替え、江戸や大坂へと出荷する。山と海、西と東とをつなぐターミナル的な役割を果たしていたのだ。
　中世、多くの地方では「座」という組合が置かれていたが、桑名は「十楽の津」と呼ばれ、堺などと共に、自由都市として大いに賑わった。この頃培われた桑名の民衆の賢明さ、たくましさは、様々な歴史の舞台で発揮されることになる。

桑名の町の礎を築いた本多忠勝「慶長の町割」

　時を経て江戸時代、慶長６（１６０１）年、徳川家康の四天王の一人である本多忠勝が、桑名の初代藩主となる。忠勝は海に向かって開けた城を築城し、天守閣や三の丸を完成させた。この跡地が現在の九華公園であり、駐車場脇には忠勝の銅像がそびえる。
　忠勝は築城と同時に、町屋川と大山田川の流れを変えて堀とし、住民を退去させて城郭を造るなど、徹底した都市計画を敢行。「慶長の町割」として桑名の町の礎を築き、現在の町形成にも多大な影響を与えた。
　〝海道の名城〟として名を馳せた桑名城だったが、元禄14（１７０１）年、大火によって天守閣を焼失してしまう。確かに、海に向かって建つ勇壮な城だったが、立地的には町の中でも土地が低く、水害に見舞われやすいという不利な場所。なぜ忠勝はこの地を選んだのか―。桑名では伝統的に民衆の力が強かったため、忠勝をもってしても、築城に適した土地を奪えなかったのだろうという説がある

宿場町として賑わった街道沿いと七里の渡

　忠勝が桑名藩主となった年、全国に東海道の宿駅が制定され、桑名も
宿場の一つに定められた。同時に、海上七里を隔てた熱田の宮宿とをつなぐ東海道唯一の海路が制定され、大勢の人々や物資が集積するようになった。
　渡船場があった七里の渡跡には今なお、伊勢国の「一の鳥居」が建ち、かつての東海道にあたる路地に漂う風情が当時の面影をしのばせる。
　なお、七里の渡跡に建つ「一の鳥居」は、伊勢神宮の遷宮ごとに取り替えられる習わしである。神宮の正殿が建て替えられる際、古い棟持柱を使って新しい宇治橋の鳥居が造られるため、役目を終えた宇治橋の両詰の鳥居が、一つは桑名の七里の渡へ、一つは関へと移される。桑名は江戸から伊勢を目指す入口、関は京から伊勢別街道へと別れる分岐点。参宮客にとって玄関口にあたる２カ所に、一の鳥居が建てられているのだ。
　七里の渡跡から東海道を南西へ向かい、伊勢神宮を目指す。宿場と宿場の間にあり、茶店などが集まった立場と呼ばれる西矢田町や安永地区には、当時の町家づくりの家屋が残る。矢田町の交差点から路地を西へ入ったところにある、格子が印象的な民家は、玄関や２階部分を改築しているが、通りに面した壁面に格子と馬をつないでいた鉄環が残り、街道の賑わいを色濃く伝えている。

近代の繁栄の象徴、諸戸家の邸宅を訪ねる

　近代における桑名の民の力を語る上で、外すことのできない実業家が諸戸家である。代々庄屋として財を成していた諸戸家だが、江戸時代末期には時流にのまれて没落。借金を抱えた一家を立て直し、一大財閥へと引き上げたのが、初代諸戸清六である。米相場や廻船業で儲けた清六は、全国各地の山林を購入し、日本一の山林王と呼ばれるまでにのし上がった。実業家として地位も名声も手に入れた初代清六は、地域発展のため、一般市民へ向けてその財力を惜しみなく投資する。全国で七番目となった上水道の整備は、その代表的な功績の一つである。七里の渡から数百メートル北西にある六華苑は、二代目清六が大正２（１９１３）年に建てた邸宅。四層の塔を持ち、二階建ての洋館と和館が見事に調和した大胆な建築で、特に洋館はジョサイア・コンドルの傑作と言えよう。
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　公の力に頼ることなく、常に自らの手で未来を切り開いてきた桑名の民衆。活力に満ちた先人たちの鼓動を感じてみてはいかがだろうか。